В изобразительном искусстве череп выступает и как самостоятельный символ, и как главный атрибут персонифицированных фигур. Символизм бренности существования передан в цикле картин, объединенных латинским наименованием «Vanitas» . Ванитас (лат. vanitas, букв. — «суета, тщеславие») — жанр живописи эпохи барокко, аллегорический натюрморт, композиционным центром которого традиционно является человеческий череп. Подобные картины, ранняя стадия развития натюрморта, предназначались для напоминания о быстротечности жизни, тщетности удовольствий и неизбежности смерти.
Рядом с черепом часто изображали… еду. Фрукты, овощи, мясо, другие скоропортящиеся продукты. Вместе эти предметы должны были напоминать зрителю о быстротечности жизни. «Спешите творить добро, – говорят нам авторы таких натюрмортов, – ведь жизнь проходит так же быстро, как гниет груша». Также популярны были песочные часы, цветы, напитки, не долгоживущие бабочки и символы человеческих занятий, отнимающих жизнь.
Череп как атрибут персонифицированной Меланхолии, сидящей над раскрытой книгой, выражает бесплодность ее усилий овладеть познаниями и мудростью. Дряхлый старик, рассматривающий череп, представляет аллегорическую фигуру Старости.
В портретной живописи рука персонажа, возложенная на череп, указывает на глубокое почтение к покойному. Венок, увенчивающий череп, красноречиво свидетельствует о посмертной славе умершего.